Jakob von Gunten, ylhäisen perheen poika, hakeutuu oppilaaksi Benjaminta instituuttiin, palvelijakouluun. Siellä opetetaan tottelevaisuutta ja hyvin vähän muuta.


Koulun etäinen ja pelottava rehtori pysyttelee toimistossaan, ja opetuksesta huolehtii hänen tyttärensä, neiti Benjaminta. Muitakin opettajia on, mutta he ovat joko unessa tai muuten omissa oloissaan. Ei ihme, että aikalainen Franz Kafka luki romaania mielellään ääneen.

Tottelevaisuus ja ajoittainen kapinallisuus ovat teemoja monissa Robert Walserin kertomuksissa, myös romaanitrilogiassa, josta Jacob von Gunten (1909) on viimeinen osa. Päiväkirjamaisessa kerronnassa sisäisen ja ulkoisen todellisuuden raja on häilyvä, ja arjen tarkkaan havainnointiin liukuu fantastisia elementtejä.