Sara Malm oli nuorena mukana radikaalissa aktivistiryhmässä, joka uskoi että ympäristön suojelemiseksi täytyy toimia vaikka lain vastaisesti, jos muu ei auta. Sittemmin Sarasta on tullut tunnustusta saanut arkkitehti, joka on erikoistunut ekologiseen arkkitehtuuriin. 35-vuotiaana hän yrittää mahduttaa vaativan työnsä ja perhe-elämänsä samaan pohjapiirustukseen.

Mutta mitä on tapahtunut 15 vuoden aikana? Miten Sara on rakentanut menneisyytensä? Saran ja hänen neljän entisen aktivistiystävänsä elämää varjostaa traaginen onnettomuus, johon heistä jokaisella on osuutensa. Kukin heistä on yrittänyt tulla toimeen tämän tapahtuman ja siihen liittyvien muistojen kanssa, yrittäen selittää niitä itselleen.

Ensimmäinen elämä kertoo Sara Malmin tarinan viidentoista vuoden ajalta. Se liikkuu ajassa kuin maisemassa ja tutkii, millaiset sattumat määräävät ihmisen kohtalon. Romaani on herkkä läpileikkaus Sara Malmin toiveista, peloista, himoista ja haaveista. Samalla se on hersyvän tarkka ajankuva 90-luvusta ja tästä päivästä.